유화기는 서로 용납되지 않는 두 종류의 액체를 작용하는데, 만약 그 중 하나를 균일하게 분산하여 극세사로 만든 액체를 다른 액체에 떨어뜨리면 유상액이 형성된다. 예를 들면 기름과 물을 섞으면 기름이 작은 유주가 되어 균일하게 물에 분산될 수 있다. 그러나 이런 시스템은 매우 불안정하여 잠시 있으면 층을 나눌 수 있다.안정된 로션을 얻으려면 반드시 유화제를 넣어야 한다. 유화제는 대부분 표면활성물질이다.표면 활성물질 구성 중 물에 친화력이 있는 강극성 기단은 물을 향하고 약극성 친유기는 기름을 향한다.이렇게 하면 기름방울이나 물방울 주위에 일정한 기계강도가 있는 보호막이 형성되여 분산된 기름방울이나 물방울의 상호결합과 응집을 저애하여 유상액을 비교적 안정되게 한다.표면 활성물질을 넣어 안정된 로션을 만드는 이런 작용을 유화작용이라고 한다.